Faza montaže kineskog programa svemirske stanice Tiangong započela je u utorak lansiranjem teretne svemirske letjelice Tianzhou 4, prema Kineskoj svemirskoj agenciji za posadu.

Robotska svemirska letjelica lansirana je u 1:56 ujutro raketom nosačem Long March 7 iz svemirskog lansirnog centra Wenchang u pokrajini Hainan i ubrzo je ušla u nisku Zemljinu orbitu od oko 400 kilometara. Spojila se s Tiangongom u istoj orbiti u 8:54 ujutro.

S gotovo 6 metričkih tona pogonskog goriva i materijala, uključujući više od 200 paketa, Tianzhou 4 ima zadatak podržati nadolazeću misiju Shenzhou XIV, tijekom koje se očekuje da će tročlana posada ostati šest mjeseci unutar stanice Tiangong.

Wang Chunhui, inženjer u Kineskom centru za astronaute koji je sudjelovao u programu Tianzhou 4, rekao je da većinu tereta letjelice čine životne potrepštine za posadu Shenzhou XIV, posebno hrana i odjeća.

Trenutno se Tiangong sastoji od središnjeg modula Tianhe, Tianzhou 3 i Tianzhou 4. Njegovi posljednji putnici - tri astronauta misije Shenzhou XIII - završili su šestomjesečno putovanje i vratili se na Zemlju sredinom travnja.

Svemirska letjelica Shenzhou XIV bit će lansirana sljedeći mjesec iz Centra za lansiranje satelita Jiuquan u sjeverozapadnoj Kini, rekao je prošli mjesec Hao Chun, šef svemirske agencije.

U srpnju će biti lansirana prva laboratorijska komponenta postaje Tiangong, Wentian (Potraga za nebom), a drugi laboratorij, Mengtian (Sanjanje o nebu), bit će poslan na pristajanje uz postaju u listopadu, rekao je Hao. Nakon što se spoje s Tiangongom, postaja će formirati strukturu u obliku slova T.

Nakon svemirskih laboratorija, teretni brod Tianzhou 5 i posada Shenzhou XV trebali bi stići na masivnu orbitalnu postaju oko kraja godine, rekao je dužnosnik.

Tianzhou 1, prva kineska teretna svemirska letjelica, lansirana je iz centra Wenchang u travnju 2017. Izvela je nekoliko manevara spajanja i punjenja gorivom u orbiti s kineskim svemirskim laboratorijem u niskoj Zemljinoj orbiti između travnja i rujna te godine, što je omogućilo Kini da postane treća nacija sposobna za punjenje gorivom u orbiti, nakon bivšeg Sovjetskog Saveza i Sjedinjenih Država.

S predviđenim vijekom trajanja duljim od godinu dana, svaki teretni svemirski brod Tianzhou ima dva dijela - teretnu kabinu i pogonski dio. Vozila su dugačka 10,6 metara i široka 3,35 metara.

Teretno vozilo ima težinu pri polijetanju od 13,5 tona i može prevesti do 6,9 tona zaliha na svemirsku stanicu.