Faza sastavljanja kineskog programa svemirske postaje Tiangong započela je u utorak lansiranjem teretne svemirske letjelice Tianzhou 4, prema Kineskoj svemirskoj agenciji s posadom.

Robotska letjelica lansirana je u 1:56 ujutro raketom nosačem Long March 7 iz svemirskog lansirnog centra Wenchang u pokrajini Hainan i ubrzo je ušla u nisku Zemljinu orbitu od oko 400 kilometara.Pristao je s Tiangongom u istoj orbiti u 8:54 ujutro.

Noseći gotovo 6 metričkih tona pogonskih goriva i materijala, uključujući više od 200 paketa, Tianzhou 4 ima zadatak podržati nadolazeću misiju Shenzhou XIV, tijekom koje se očekuje da će tročlana posada ostati šest mjeseci unutar stanice Tiangong.

Wang Chunhui, inženjer u Kineskom astronautskom centru koji je sudjelovao u programu Tianzhou 4, rekao je da većinu tereta letjelice čine životne potrepštine za posadu Shenzhou XIV, posebice hrana i odjeća.

Trenutno se Tiangong sastoji od osnovnog modula Tianhe, Tianzhou 3 i Tianzhou 4. Njegovi posljednji putnici—tri astronauta misije Shenzhou XIII—završili su šestomjesečno putovanje i vratili se na Zemlju sredinom travnja.

Svemirska letjelica Shenzhou XIV bit će lansirana sljedećeg mjeseca iz centra za lansiranje satelita Jiuquan u sjeverozapadnoj Kini, rekao je prošli mjesec Hao Chun, šef svemirske agencije.

U srpnju će prva laboratorijska komponenta stanice Tiangong, Wentian (Potraga za nebesima), biti lansirana, a drugi laboratorij, Mengtian (Sanjati nebesa), bit će poslan na pristajanje uz stanicu u listopadu, rekao je Hao.Nakon što se povežu s Tiangongom, postaja će formirati strukturu u obliku slova T.

Nakon svemirskih laboratorija, teretna letjelica Tianzhou 5 i posada Shenzhou XV trebali bi stići u ogromnu orbitirajuću ispostavu krajem godine, rekao je dužnosnik.

Tianzhou 1, prva kineska teretna svemirska letjelica, lansirana je iz centra Wenchang u travnju 2017. Izvela je nekoliko manevara pristajanja i punjenja gorivom u orbiti s kineskim svemirskim laboratorijem u niskoj Zemljinoj orbiti između travnja i rujna te godine, omogućivši Kini da postati treća nacija sposobna za punjenje goriva u orbiti, nakon bivšeg Sovjetskog Saveza i Sjedinjenih Država.

S projektiranim vijekom trajanja dužim od godinu dana, svaki teretni svemirski brod Tianzhou ima dva dijela - teretnu kabinu i pogonski dio.Vozila su duga 10,6 metara, a široka 3,35 metara.

Teretno vozilo ima težinu pri uzgonu od 13,5 tona i može prevesti do 6,9 tona zaliha do svemirske postaje.